土工膜或復合土工膜作為一種防滲材料，具有很好的不透水性，并以其輕巧、便于施工、造價低、性能可靠等好處，可代替粘土心墻、防滲斜墻及防止庫區滲漏等，在水利工程及巖土工程中用途特別很是廣泛。在國外，土工膜的應用至今己有40多年的歷史，應用于土石壩防滲開始也較早，但大規模的應用照舊近十年的事。塑料薄膜防滲的應用以后又發展到水閘、土石壩和其它一些建筑物。1959年意大利的CoutradaSobeta堆石壩使用聚異丁烯合成橡膠薄膜。1960年捷克的Dobsina堆石壩使用聚氯乙烯薄膜。1984年西班牙的PozadeLosRamos砌石壩，初期高度為97m，以后增至134m，在上游壩面鋪設聚氯乙烯薄膜防滲。這些工程都是在土石壩中使用防滲薄膜的先例。我國土工膜應用始于20世紀60年代中期，1967年修補了79米高的桓仁混凝土支墩大頭壩時用了兩層1~厚的瀝青一聚合物粘貼并錨固于上游壩面，運行20多年，結果很好。最早是塑料薄膜應用于渠道防滲，河南人民勝利渠就是當時應用的實例。
